Cloro
Fundamental para el desarrollo humano, el cloro está muy presente en nuestro día a día. Habitualmente se lo asocia con el agua. Por su poder bactericida, se utiliza en el tratamiento de aguas y saneamiento básico desde 1908, lo que ha asegurado la salud y la calidad de vida. Por su propiedad desinfectante, también se usa en la limpieza de piscinas. Sin embargo, sus usos van mucho más allá. El cloro se emplea en la fabricación de miles de productos esenciales para las necesidades de la sociedad contemporánea, lo que ayuda a la humanidad a desarrollarse de manera sostenible.
El cloro se produce por el paso de una corriente eléctrica a través de una solución de salmuera (sal común disuelta en agua). Este proceso se denomina electrólisis. Los subproductos generados son la soda cáustica (hidróxido de sodio o NaOH) y el hidrógeno (H2). Por cada tonelada de cloro se produce 1,1 tonelada de soda cáustica y 0,03 tonelada de hidrógeno. Existen tres tecnologías de producción de cloro: celdas de diafragma, celdas de membrana y celdas de mercurio.
En Latinoamérica, la tecnología más utilizada por el sector de cloro y soda es la de diafragma, que corresponde al 43,7% de la capacidad instalada. Le sigue la tecnología de membrana (34,2%) y la de mercurio (22,1%).
Principales Aplicaciones
PVC
La principal aplicación industrial del cloro es en la fabricación de PVC (cloruro de polivinilo), un plástico muy importante que se utiliza a escala industrial desde 1930. Fabricado a partir de sal (57%) y aceite (43%), el PVC es un material sostenible, menos dependiente del petróleo que cualquier otro termoplástico. Por su naturaleza versátil, tiene aplicaciones industriales y comerciales en las áreas de construcción civil, medicina, alimentación (como insumo para la producción de empaques), calzado, juguetes, cables, revestimientos y otras. Como aislante térmico es muy utilizado en ventanas, puertas y cielorrasos.
En la industria automotriz, el PVC está presente en muchos componentes del automóvil, como tapicería de vinilo, paragolpes y alfombras, almohadillas de asientos de poliuretano, tableros, correas del ventilador y alternador, mangueras, juntas y sellos, aditivos de combustible, de freno y fluidos para transmisión.
En aeronaves, se utiliza en la fabricación de titanio para motores a reacción y de aluminio para el fuselaje.
También es relevante para la industria de tecnología de la información, embalajes, moda, diseño, materiales de revestimiento, dispositivos médicos y muchos otros usos.
Medicina
El cloro está presente en el 85% de los medicamentos, ya sea en su formulación final o como parte del proceso de producción, incluidos los medicamentos para tratar el SIDA, las alergias, artritis, cáncer, depresión, diabetes, enfermedades cardíacas, infecciones, neumonía e hipertensión. Asimismo, el cloro ayuda a proteger a los pacientes de las infecciones hospitalarias, al usarse para limpieza y desinfección de las áreas de trabajo, eliminando así las bacterias que pueden vivir en los sistemas de aire acondicionado de los hospitales.
También es fundamental en la fabricación de productos médicos, como bolsas de sangre, equipos de diálisis y transfusión, catéteres, guantes quirúrgicos, envases para conservar y proteger medicamentos, prótesis y marcapasos, entre otros.
Producción de alimentos
El cloro está presente en la composición del 96% de los productos químicos utilizados para proteger los cultivos agrícolas. En la preparación de alimentos comerciales, los productos a base de cloro se usan para eliminar las bacterias de origen alimentario, como Salmonella, Escherichia coli y Campylobacter y en la higienización de envases para mantener los alimentos seguros y frescos y conservar su sabor.
Medios de Transporte
Los componentes del automóvil, como la tapicería de vinilo, los paragolpes, alfombrillas, almohadillas de los asientos de poliuretano, tableros, correas del ventilador y del alternador, mangueras, juntas y sellos, aditivos de combustible y freno y los líquidos de transmisión contienen cloro.
En los aviones, el cloro se utiliza en la fabricación de titanio para motores a reacción y de aluminio para el fuselaje.
Ocio
Muchas actividades de ocio dependen de equipos fabricados con cloro, como piscinas de vinilo, balones de fútbol, bolsas de golf, tiendas de campaña de nailon y chaquetas impermeables, ropa para deportes acuáticos y balsas inflables, tablas de surf, raquetas de tenis y juguetes para niños.